質子－質子鏈、碳氮氧循環與核心溫度的關係

如果原恆星的質量大於0.1 個太陽質量，重力塌縮的過程中，核心的溫度將逐漸昇高，當溫度高於4* 10⁶ 度時，核心的氫開始發生融合，恆星就誕生了。

氫融合可以依循二個不同的路徑：質子－質子鏈(p-p chain) 與碳氮氧循環(CNO cycle)，在大多數的恆星的中心，這兩種氫融合過程皆可能，只是比例不同而己。

碳氮氧循環中，參與反應的粒子必須克服的庫侖障壁，比在質子－質子鏈高。所以唯有在大質量恆星的高溫核心，碳氮氧循環進行的可能性也較高。

依原核子物理的計算，對質子－質子鏈，單位質量所產生的功率與溫度的四次方成正比。而碳氮氧循環，單位質量所產生的功率與溫度的十八次方成正比。