每日一天文圖 (成大物理分站)
Astronomy Picture of the Day

說明: 上面這張獵戶座四邊形星團 (Trapezium star cluster) 的假色照片，是一部紅外光相機，在相當於兩倍可見光波長的波段所拍攝的。 這些紅外線數據，是天文學家對這個鄰近的恆星誕生區，所做的精細觀測計畫之一部份。從這些觀測數據，天文學家在這個區域已經找到將近100顆可能是棕矮星 (brown dwarf stars)的極低質量天體。 棕矮星是種「失敗的恆星」(failed stars)，因為它的質量不到太陽的百分之八，所以它核心的溫度，無法像我們的太陽一樣，能夠昇高到讓氫進行核融合。不過據理論推斷，只要棕矮星的質量高於太陽的1.3%，它們仍然可以進行重氫 (deuterium, 氘) 融合，因而發光。 事實上，天文學家所找到的這些低質量物體之中，有13顆天體的質量和我們太陽系的氣態巨型行星相差不多，低到無法以氘融合為能源。 這些漂浮在星團內的自由行星，質量最小的只有木星的8倍，而它們可能是在一百萬年前，和星團內的其他恆星同時誕生出來。 因為它們剛誕生不久，誕生階段所產生的高熱，還沒有完全散發掉。所以，我們還能夠在紅外線波段偵測到它們，不過隨著時間增加，它們將會變得愈來愈冷和愈暗淡，最後成為無法偵測到的「黑天體」。 如果四邊形星團是個常態的年輕星團，那麼，自由漂浮的行星可能是宇宙很常見的天體。不過以觀測到的棕矮星數量來說，可能還是沒有高到可以解釋為什麼暗物質，會佔宇宙質量的90%以上。