每日一天文圖 (成大物理分站)
Astronomy Picture of the Day

說明: 右半圖圓圈內的小亮點，雖然不是很起眼，但是它代表一項天文學上的重要發現 - 第一次偵測到棕矮星也會發出閃焰！ 棕矮星 (brown dwarfs)在天文學家的 專業術語裡，代表一種「失敗的恆星」，它們的質量太低，以致於核心的溫度從來沒有高到可以觸發氫融合，它們完全靠重力塌縮所轉換來的能量，發出微弱的紅外光。 LP944-20就是一顆這種昏暗的棕矮星，據估計，它的大小是太陽的十分之一，但是質量只有太陽的百分之六，換句話說，只有木星的六十倍。 位在南天天爐座 (Fornax) 的這顆棕矮星，距離我們只有16光年，所以天文學家對它做過很完整的研究。不過，最近這顆棕矮星讓天文學家非常吃驚，它竟然產生了一個X射線波段的爆閃！ 上面這張錢卓拉X射線觀測站的影像，呈現1999年12月 LP944-20的狀態和它附近的星野。 在左半邊的影像中，可以看到在頭9小時的觀測，LP944-20並沒有任何異常，但在第10小時的觀測中，這顆棕矮星突然產生一個相當強的X射線閃焰。棕矮星如何產生這種高能量的閃焰呢？很可能是棕矮星表面附近的物質湍流，扯斷了糾結的磁場線，造成被加速到很高能量的物質噴發。 棕矮星很昏暗，所以要偵測到它們並不容易，不過天文學家相信，在星系內部，棕矮星可能是一種很常見的天體。