Astronomy Picture of the Day

說明： 西 元 1054 年 的 夏 天 ， 有 一 顆 位 於 金 牛 座 (Taurus) 的 星 星 ， 突 然 變 得 像 滿 月 一 樣 的 亮 。 之 後 它 慢 慢 變 暗 ， 不 過 接 下 來 一 年 多 的 時 間 ， 它 依 然 可 以 看 得 見 。 中 國 的 天 文 學 家 在 當 時 記 錄 下 了 整 個 過 程 。 現 在 我 們 已 經 知 道 ，這 個 不 尋 常 的 景 象 是 超 新 星 (supernova) 爆 炸 的 結 果 ， 而 爆 炸 所 形 成 的 大 質 量 恆 星 的 殘 骸 ， 仍 可 在 蟹 狀 星 雲 (Crab Nebula) 中 看 見 。 恆 星 的 核 心 部 分 塌 縮 ， 形 成 了 快 速 旋 轉 的 中 子 星 (neutron star) 或 脈 衝 星 (pulsar) ， 這 是 20 世 紀 天 文 學 中 ， 所 知 道 最 奇 特 的 天 體 之 一 。 旋 轉 的 脈 衝 星 會 發 出 無 線 電 波 、 可 見 光 、 X 射 線 及 伽 瑪 射 線 光 束 ， 每 當 光 束 指 向 地 球 時 ， 我 們 就 可 看 見 它 。 在 浩 瀚 的 宇 宙 中 ， 它 就 像 是 一 座 燈 塔 一 樣 。 經 由 一 系 列 哈 柏 太 空 望 遠 鏡 所 拍 攝 的 可 見 光 影 像 ， 天 文 學 家 瞭 解 脈 衝 星 ， 如 何 提 供 蟹 狀 星 雲 中 物 質 能 量 。 哈 柏 太 空 望 遠 鏡 的 蟹 狀 星 雲 影 片 中 最 令人 注 目 的 是 ， 那 些 絲 狀 纖 細 的 物 質 是 以 2 分 之 1 光 速 離 開 脈 衝 星 ， 還 有 一 發 亮 的 光 暈 ， 以 及 一 個 位 於 脈 衝 星 旋 轉 軸 上 方 的 閃 爍 亮 點 。 脈 衝 星 的 直 徑 只 有 6 英 里 ， 但 質 量 卻 比 太 陽 重 許 多 ， 它 是 直 徑 10 光 年 寬 的 蟹 狀 星 雲 動 力 及 發 光 的 能 量 來 源 。 這 一 張 哈 柏 影 像 ， 中 間 兩 顆 亮 星 中 靠 左 的 那 一 顆 就 是 脈 衝 星 。